NBA’s most surprising rookie? Caleb Love, Blazers’ undrafted gem mentored by Damian Lillard

पोर्टलैंड, ओरे। – ट्रेल ब्लेज़र्स के भीतर, फ्रैंचाइज़ी स्टार डेमियन लिलार्ड का धोखेबाज़ कालेब लव के लिए एक विशेष नाम है।

लिलार्ड कहते हैं, “उससे पूछें कि मैं उसे हमेशा क्या कहता हूं।” “उससे पूछो…”

लिलार्ड ने पहली बार इस उपनाम का इस्तेमाल नवंबर में गोल्डन स्टेट में किया था, जब लव ने ब्लेज़र्स की 127-123 की जीत के दौरान 26 अंक तक छह 3-पॉइंटर्स मारे थे।

शीर्ष-10 चयन! लिलार्ड ने तुरही बजाई। शीर्ष-10 चयन!

लव ने कहा, “टॉप-10 चयन… उसके मुंह से यह सुनकर ही मैं इतना उत्साहित हो गया… मानो, उसे पता ही न हो।” “जब उसके बारे में बात आती है तो मैं अभी भी छोटा बच्चा हूं। मैं अब भी उसका आदर करता हूं।”

लिलार्ड के उपनाम की एक पृष्ठभूमि कहानी है, एक ऐसी कहानी जिसकी जड़ें गोल्डन स्टेट में लव के विस्फोट और एनबीए के रडार पर उसके जनवरी के प्रदर्शन से भी अधिक गहरी हैं।

पिछली गर्मियों में, लव ने टक्सन, एरीज़ रेस्तरां में एक निजी कमरा आरक्षित किया, जश्न मनाने के लिए तैयार, जीवन भर की उपलब्धि में डूबने के लिए तैयार: एनबीए में शामिल होना। कमरे के सामने एक बड़ी स्क्रीन वाला टेलीविजन खड़ा था, ताकि उनका परिवार, दोस्त और एरिज़ोना विश्वविद्यालय के टीम के साथी और कोच इस पल को देख सकें।

ड्राफ्ट के पहले दिन, एनबीए टीमों ने 30 खिलाड़ियों का चयन किया। प्रेम उनमें से एक नहीं था.

दूसरे दिन, उनका परिवार, दोस्त और टीम रेस्तरां में वापस आये। वही कमरा. वही टेलीविजन. वही परिणाम. 29 और चयन थे। प्रेम उनमें से एक नहीं था.

वह रोना चाहता था.

लव ने कहा, “मैंने कोई आँसू नहीं बहाये, ठीक उसी समय नहीं।” “लेकिन मैंने बाद में ऐसा किया, जब मैं घर पहुंची। मैं हर किसी के सामने रोने नहीं जा रही थी क्योंकि वे मेरे लिए आए थे, और मैं नहीं चाहती थी कि वे मुझे इस तरह देखें। इसलिए, मैंने खुद को शांत रखा।”

उन्होंने इसे तबाह महसूस करने वाला बताया। आख़िरकार, एक समय था जब अधूरा होना अकल्पनीय था।

वह हाई स्कूल से निकलने वाले सर्वश्रेष्ठ लोगों में से एक थे… मैकडॉनल्ड्स ऑल-अमेरिकन… नाइके हूप समिट… जॉर्डन ब्रांड क्लासिक… मिसौरी में गेटोरेड प्लेयर ऑफ द ईयर… अमेरिका में दूसरे सबसे अच्छे पॉइंट गार्ड का दर्जा दिया गया… प्रतिष्ठित उत्तरी कैरोलिना के लिए पूर्ण छात्रवृत्ति।

लव ने कहा, “आप इसे नाम दें, मुझे प्रशंसा मिली।”

लेकिन जल्द ही, उसे पता चल जाएगा कि हाई स्कूल में उसने जो कदम उठाए थे, वे कॉलेज में लागू नहीं हो रहे थे। वह अब सबसे तेज़ नहीं था. सबसे विस्फोटक. सबसे कुशल.

कॉलेज परिदृश्य में अपने पैर जमाने और जगह पाने के संघर्ष के बीच, लव को 2022 में लिलार्ड द्वारा आयोजित उद्घाटन फॉर्मूला ज़ीरो बास्केटबॉल शिविर में भाग लेने का निमंत्रण मिला।

यह निमंत्रण लव के लिए रोमांचकारी था क्योंकि लिलार्ड उनके पसंदीदा खिलाड़ी थे। वे बनावट में एक जैसे थे। उनके पास समान शॉट मैकेनिक्स थे। और लव ने प्रशंसा की कि कैसे लिलार्ड ने एक छोटे स्कूल (वेबर स्टेट) के लिए खेला और कॉलेज में टूटे हुए पैर के बावजूद छठा समग्र पिक और एनबीए रूकी ऑफ द ईयर बन गया।

लव ने कहा, “मुझे उनकी कहानी बहुत पसंद आई।”

इसलिए, कॉलेज के अपने द्वितीय वर्ष और जूनियर वर्ष के बीच, लव ने निमंत्रण स्वीकार कर लिया – 15 कॉलेज खिलाड़ियों को भेजा गया – और 2022 की गर्मियों में पोर्टलैंड में चार दिवसीय शिविर में भाग लिया।

उस समय, लिलार्ड अपने एनबीए करियर में 10 साल के थे और एनबीए की एक चेतावनी भरी कहानी से बहुत परिचित हो गए थे: ऐसे खिलाड़ी जो लीग में शामिल होने के लिए काफी प्रतिभाशाली थे, लेकिन लीग से बाहर हो गए क्योंकि उनमें पेशेवर आदतें नहीं थीं। लिलार्ड उस “सूत्र” को साझा करना चाहते थे जिसने उनके रिकॉर्ड-सेटिंग करियर की नींव स्थापित करने में मदद की: चरित्र, कड़ी मेहनत और जवाबदेही।

लिलार्ड ने कहा, “इसे एक बास्केटबॉल कैंप के रूप में डिज़ाइन किया गया है, लेकिन यह एक मेंटरशिप प्रोग्राम की तरह भी है।”

उस 2022 शिविर के दौरान, ऐसे कई खिलाड़ी थे जो बाद में एनबीए में शामिल हुए: उनमें से केयोनटे जॉर्ज (यूटा) और मार्कस सैसर (डेट्रॉइट) थे। लेकिन लिलार्ड उत्तरी कैरोलिना के बच्चे लव को नोटिस करते रहे।

लिलार्ड ने कहा, “उनके कुछ कठिन दिन थे, जहां (प्रशिक्षकों) ने उनकी आलोचना की, लेकिन वह इसका पता लगाते रहे।”

फिर वह क्षण आया जो लिलार्ड द्वारा अभी भी रखी गई तस्वीर में कैद हो गया। तस्वीर में लिलार्ड और लव को जिम ब्लीचर्स में आमने-सामने बातचीत करते हुए दिखाया गया है।

लिलार्ड ने कहा, “एक दिन, उसने मुझे एक तरफ खींच लिया और मुझसे कहा, ‘क्या मैं आपसे कुछ सवाल पूछ सकता हूं?’

एक घंटे से अधिक समय तक, लव ने लिलार्ड के मस्तिष्क का अध्ययन किया। वह जानना चाहता था कि एनबीए में कैसे पहुंचा जाए। उसे किस पर काम करना चाहिए. साथियों को कैसे संभालें. कैसे पता चलेगा कि वह अच्छा कर रहा है। कैसे पता चलेगा कि वह स्वार्थी हो रहा है।

“उसने मुझसे वे सभी प्रश्न पूछे जो बच्चे वास्तव में नहीं पूछते, क्या आप जानते हैं?” लिलार्ड ने कहा। “मैं कह सकता हूं कि वह वास्तव में इसका पता लगाने की कोशिश कर रहा था।”

उन्होंने फोन नंबरों का आदान-प्रदान किया और दोस्ती और मार्गदर्शन की शुरुआत हुई।

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लिलार्ड के फ़ोन नंबर से अधिक के साथ लव ने 2022 फॉर्मूला ज़ीरो शिविर छोड़ दिया। वह एमवीपी ट्रॉफी के साथ रवाना हुए, जिसका मतलब आमतौर पर सबसे मूल्यवान खिलाड़ी होता है।

“हमने इसे बदल दिया: हमने कहा कि यह न केवल सबसे मूल्यवान खिलाड़ी है; यह सबसे मूल्यवान व्यक्ति है,” लिलार्ड के प्रशिक्षक फिल बेकनर, जो शिविर भी चलाते हैं, ने कहा। “हम चाहते थे कि वह ऐसा व्यक्ति हो जो इस सूत्र का उदाहरण पेश करे: चरित्र, कड़ी मेहनत, जवाबदेही।”

प्रेम ने उस भावना को मूर्त रूप दिया।

बेकनर ने कहा, “उन बहुत से उच्च श्रेणी के बच्चों के विपरीत, कालेब में दो चीजें थीं: उनमें कोचिंग लेने की विनम्रता थी, और उनमें कड़ी मेहनत करने की भूख थी।”

लेकिन यह कोई कहानी की किताब नहीं थी, सुखद अंत। शिविर में लव के एमवीपी का तुरंत अनुवाद नहीं हुआ। उन्होंने लिलार्ड से जो परिप्रेक्ष्य सीखा, और बेकनर से जो कार्य नीति सीखी, वह उत्तरी कैरोलिना में उनके तीसरे सीज़न में फलदायी नहीं रही। उन्होंने 3-पॉइंट रेंज से भयानक 29.9 प्रतिशत शॉट लगाए।

उन्होंने एरिज़ोना में स्थानांतरित होने का फैसला किया, और एक गर्मियों में फॉर्मूला ज़ीरो शिविर में प्रभावित करने के बाद, लव एक खोल में रेंग गया। उन्होंने प्रशिक्षकों से बातचीत नहीं की। उसने उँगलियाँ नहीं उठाईं, और उसने कोई बहाना नहीं बनाया। इसके बजाय उसने अपनी ओर देखा।

“मुझे आईने में देखना पड़ा और एक कदम पीछे हटना पड़ा, तुम्हें पता है?” प्रेम ने कहा. “मैं ऐसा था, यह मेरे लिए सब कुछ नहीं है। मैं उन लोगों में से एक नहीं बनने जा रहा हूं जो हाई स्कूल में शीर्ष पर पहुंच गए होंगे।”

बेकनर, जिन्होंने उत्तरी कैरोलिना में अपने प्रथम वर्ष से ग्रीष्मकालीन प्रशिक्षण लव बिताया था, संचार की कमी से चिंतित थे। उसे आश्चर्य हुआ कि क्या उसने अपनी कठिन कोचिंग से लव को परेशान कर दिया है। आख़िरकार, बेकनर को पता चला कि लव बस बेकनर के हस्ताक्षरित वाक्यांशों में से एक को अपना रहा था।

बेकनर ने कहा, “उन्होंने विजेता बनने का विकल्प चुना, न कि पीड़ित बनने का।” “उसने उस गर्मी को कठिन चीजों की ओर भागने, सच्चाई की ओर भागने के लिए चुना।”

वह सत्य क्या था?

लव ने कहा, “सच्चाई यह है कि मैं उतना अच्छा नहीं था जितना मैंने सोचा था।”

उनके गुरु, लिलार्ड, यह जानकर प्रसन्न थे कि उनका छात्र उस निष्कर्ष पर पहुँच गया था।

लिलार्ड ने कहा, “सभी युवा खिलाड़ियों को इसका एहसास होना चाहिए, लेकिन उनमें से अधिकतर नहीं हैं।” “कुछ चीजें हैं जो लोगों को 82 खेलों के लिए साल-दर-साल ऐसा करने में सक्षम बनाती हैं, जब आप पर दबाव होता है, और आलोचना और वह सब कुछ होता है। और ये सभी चीजें हैं जिनके बारे में हम उस शिविर में बात करते हैं … और वह उसी के बारे में था।”

प्रेम को ज्ञान था. बस उसे इसे अपनी रोजमर्रा की जिंदगी में लागू करने की जरूरत थी। उन्होंने लिलार्ड द्वारा बताई गई छोटी-छोटी चीजें करना शुरू कर दिया: वर्कआउट से पहले स्ट्रेचिंग करना, अपने शरीर पर उपचार करवाना, सख्त आहार लेना और एक विचार प्रक्रिया की पहचान करना जो मानसिक दृढ़ता में मदद करती है।

लिलार्ड का अपना आदर्श वाक्य है: आपके बाहर जो कुछ भी चल रहा है वह आपके अंदर को कमज़ोर बना रहा है।

दूसरे शब्दों में, आपकी ताकत वह है जो आपके अंदर है: आपका दिल और आपका दिमाग।

अपने पुनः समर्पण और नए दृष्टिकोण के प्रतीक के रूप में, लव एरिजोना में अपने पहले सीज़न की तैयारी के दौरान अपने नाई के पास गया और अपना सिर मुंडवाया।

लव ने कहा, “मैं बस एक नई शुरुआत चाहता था।”

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लव ने एरिज़ोना में शानदार सीज़न के साथ प्रतिक्रिया व्यक्त की। वह वर्ष का पीएसी-12 खिलाड़ी था और उसे ऑल-अमेरिकन नामित किया गया था। उनका पाँचवाँ और अंतिम सीज़न ठोस था (17.2 अंक, 3 पर 34 प्रतिशत), इतना पर्याप्त था कि लव को विश्वास हो गया कि उसे ड्राफ्ट किया जाएगा।

जब वह नहीं था, तो वह अपने कमरे में चला गया और रोने लगा।

“यह कठिन था, यार। जैसे, हर कोई वहां था और इसे पिक 45 पसंद आ रहा था, और मैं बस चारों ओर देख रहा हूं… मेरे माता-पिता वास्तव में कुछ नहीं कह रहे हैं… यह वास्तव में शांत था। और एक बार जब आखिरी पिक बुलाई गई, और मुझे स्पष्ट रूप से नहीं चुना गया था तो यह ऐसा था…वाह।”

शायद यह किस्मत थी, या शायद ऐसा होना ही था, लेकिन उस रात एनबीए की एक टीम का बुलावा आया। यह उनके आदर्श की टीम थी, उनके गुरु लिलार्ड की टीम थी।

ट्रेल ब्लेज़र्स ने उन्हें दोतरफा अनुबंध की पेशकश की, एक उपकरण एनबीए टीमें जी लीग और मूल टीम के बीच अपना समय बांटकर खिलाड़ियों को विकसित करने के लिए उपयोग करती हैं। दो-तरफा खिलाड़ी एनबीए नौसिखिया का लगभग आधा कमाते हैं – लगभग $550,000 – और वे सक्रिय एनबीए रोस्टर पर 50 खेलों तक सीमित हैं, जब तक कि टीम उन्हें मानक एनबीए अनुबंध में परिवर्तित नहीं करती है।

लिलार्ड ने कहा कि उनसे लव के बारे में सलाह नहीं ली गई थी, लेकिन उन्होंने कहा कि जब उन्होंने सुना कि ब्लेज़र्स ने उन्हें साइन कर लिया है तो उनके मन में तुरंत विचार आया।

“वह टीम बनाने जा रहा है,” लिलार्ड ने कहा। “यह पहली बात है जो मैंने सोचा: वह हमारी टीम बनाने जा रहा है।”

लव ने न केवल टीम बनाई, बल्कि वह एक प्रमुख सदस्य बन गए हैं। गार्डों की चोटों के कारण, अंतरिम कोच टियागो स्प्लिटर ने सीज़न के चौथे गेम में ही लव को आग में झोंक दिया। उन्होंने सात को छोड़कर बाकी सभी गेम खेले हैं।

यह पता चलता है कि गोल्डन स्टेट के खिलाफ नवंबर का खेल, जब लव के 26 अंक थे, जिसके कारण लिलार्ड ने उन्हें शीर्ष 10 में चुना, यह एकबारगी नहीं था। जनवरी में 12 खेलों में, लव ने औसतन 15.8 अंक, 3.6 सहायता और 3.5 रिबाउंड बनाए हैं, जबकि 37.8 प्रतिशत अपने 3-पॉइंटर्स के साथ बनाए हैं। वह स्कोरिंग में सभी दोतरफा खिलाड़ियों से आगे है (प्रति गेम 11.3 अंक), और सभी नौसिखियों के बीच, वह स्कोरिंग में आठवें स्थान पर है और उसने चौथा सबसे अधिक 3-पॉइंटर्स (81) बनाया है।

“पशुचिकित्सक की तरह खेल बंद करना”

कल रात डलास मावेरिक्स पर ब्लेज़र्स की कड़ी जीत में कालेब लव के शानदार प्रदर्शन को फिर से याद करें। pic.twitter.com/cXNev1MBir

– पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स (@trailblazers) 31 दिसंबर 2025

“वह वास्तव में आगे बढ़ गया है,” स्प्लिटर ने कहा। “लेकिन मैं जिस चीज से सबसे ज्यादा प्रभावित हूं, वह रक्षात्मक रूप से किया गया उसका प्रयास है। उसके पास सबसे बड़ा पंख नहीं है या वह सबसे ऊंची छलांग नहीं लगाता है, लेकिन वह हमेशा प्रयास करता है।”

लव 37 खेलों (एक शुरुआत) के लिए सक्रिय है, जिसका अर्थ है कि उसके पास 22 फरवरी (13 खेल) तक का समय है, इससे पहले कि ब्लेज़र्स को यह निर्णय लेना होगा कि उसे एनबीए अनुबंध में परिवर्तित किया जाए या उसे जी लीग में स्थानांतरित किया जाए। ब्लेज़र्स के पास कोई ओपन रोस्टर स्पॉट नहीं है, लेकिन 5 फरवरी की व्यापार समय सीमा लव और/या ब्लेज़र्स के अन्य दो-तरफा ब्रेकआउट खिलाड़ी सिडी सिसोको के लिए पूर्णकालिक स्पॉट खोलने के लिए रोस्टर लचीलापन बनाने का एक मौका है।

लव ने कहा, “मैं बस अपने अवसर का अधिकतम लाभ उठाने की कोशिश कर रहा हूं।” “जब तक मैं वहां नहीं पहुंच जाता जहां मैं पहुंचना चाहता हूं – अपने अनुबंध को परिवर्तित करके – मैं खुद से आगे नहीं बढ़ना चाहता। लेकिन अगर मैं परिवर्तित हो जाता हूं, तो यह निश्चित रूप से एक मील का पत्थर होगा जिस पर मुझे निश्चित रूप से गर्व होगा।”

वह कहता है कि उसे ऐसा लगता है जैसे वह आज़ाद है, जैसे वह हाई स्कूल में वापस आ गया है, एक युवा की खुशी के साथ खेल रहा है। वह जून के उस दिन की चुभन के साथ उस खुशी को संतुलित करता है, जब एक रेस्तरां में अन्य नाम पुकारे जा रहे थे तो वह चुप बैठा था। और फिर, वह इसकी तुलना अपने आदर्श और गुरु द्वारा उसे गैस देने के रोमांच से करता है।

लिलार्ड ने कहा, “मैं उनसे कहता रहता हूं: ड्राफ्ट पहले ही हो चुका है, लेकिन आज आप टॉप-10 में हैं।” “हां… टॉप-10 चुनें। वह कालेब है।”

हालाँकि, लिलार्ड की सलाह समाप्त नहीं हुई है। हां, लव टॉप-10 में शामिल खिलाड़ी की तरह खेल रहा है, लेकिन उसे अभी भी याद दिलाने की जरूरत है कि लीग में जगह बनाना ही काफी नहीं है। वह रहना चाहता है.

कालेब लव = समस्या👀 pic.twitter.com/IrrtlcrGjJ

– पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स (@trailblazers) 23 जनवरी 2026

लिलार्ड ने कहा, “मैं उससे कहता हूं, ‘संगति वह बन जाती है जो आप हैं।” “तो, आज सुबह की तरह… मैं वहां (जिम में) था। वह नहीं था। मुझे पता है कि यह मेरा खेल है। मैंने हमेशा इसी तरह काम किया है, लेकिन आप वहां क्यों नहीं थे? ऐसा नहीं है कि यह सजा है… यह बस था, ‘अरे… अच्छा खेलने के लिए, यही आवश्यक है।”

लव इन अनुस्मारकों को लिलार्ड “बीज रोपण” के रूप में संदर्भित करता है जो अक्सर गेम के बाद टेक्स्ट संदेशों के रूप में आते हैं।

लव ने कहा, “मैं और डेम हर दिन करीब और करीब आ रहे हैं।” “वह मेरे लिए बहुत मददगार और सहारा देने वाला कंधा रहा है।”

यह ब्लीचर्स से काफी हद तक यात्रा है जहां लव ने 2022 में लिलार्ड के दिमाग को चुना था, और यह काफी संयोग है कि यह यात्रा अब एनबीए में लिलार्ड के साथ मिलती है। लेकिन लिलार्ड खुद को या लव को इस कहानी के बारे में बहुत अधिक उत्साहित होने की अनुमति नहीं देंगे।

क्यों?

“क्योंकि मुझे लगता है कि यह अभी शुरुआत है,” लिलार्ड ने कहा। “वह सही प्रकार का बच्चा है। उसके पास खेल है… और वह अभी इसका पता लगा रहा है। इसलिए, मुझे लगता है कि यह सिर्फ शुरुआत है।”

यह प्यार की शुरुआत हो सकती है, लेकिन यह लिलार्ड की सलाह का अंत नहीं है। लिलार्ड का कहना है कि लव के लिए उनकी अगली चुनौती पहले से ही तैयार है। यह संक्षिप्त है, सारगर्भित है और एक प्रश्न के रूप में आता है।

“आगे क्या होगा?” लिलार्ड पूछता है। “आपको कॉल का उत्तर देते रहना होगा।”